传统的硬盘是以512字节大小的扇区为单位分割进行读写， 512字节的空间不全用来存数据，还存放这一些功能性代码，如ECC校验、Gap、Sync/Address Mark的代码，所以真正的存储空间大概不到90% ，整个磁盘空间的利用率大概在88%左右。

为了提升硬盘可用容量，硬盘厂商把每一个磁盘单位（sector format）扇区格式改为4K（512 Bytes x 8），这种格式又叫做（Advanced Format）高级格式，8个（sector format）共用一个 同步/分隔区域和一个容量稍大的 ECC 校验区 （即功能性代码部分，这部分约占用一百多字节），真正的存储空间使用率能达到97%。

但是现有操作系统对4K这种高级格式支持度还不够，为了过渡，硬盘厂商为4K扇区格式的硬盘准备了512e（emulation）的硬盘固件， 利用固件来把传统的对于512字节扇区的逻辑访问转换为对于4K字节扇区的物理访问。

新硬盘还有另一种固件直接支持 4K字节扇区的访问，这种硬盘称之为4Kn（Native）。传统格式的硬盘被称之为512n（Native），原生就是512字节的扇区。

当我们将大于4K的数据块写入512e硬盘时，由于一次写入的扇区大小就是4K，所以写操作的性能会有较大提升。但是如果写入512e硬盘的数据块小于4K时，操作系统就必需经过读取再修改再写入的过程，这会造成比较明显的性能下降。一些传统应用（如数据库系统）的I/O操作最小单位仍小于 4KB，使用原生 512 byte 扇区硬盘可以保证最好的性能，采用 512e 硬盘容易产生性能影响。